Landsat más y mejor

Hace tiempo le daba vueltas a la cabeza y me preguntaba como era posible que la Humanidad echara a perder la constelación Landsat, sin que nadie dijera nada.

Digo Humanidad, pues aunque es un satélite de la NASA (vaya, de Estados Unidos) lleva tomando imágenes de forma sistemática para todo el planeta durante más de tres décadas. Por tanto, nos ha beneficiado a todos, seamos ciudadanos del país que seamos.

Gracias a él hemos aprendido a reconocer la Tierra como ese planeta azul, con los recursos medioambientales que tiene y no solo eso. También, las sucesivas imágenes tomadas mes tras mes, nos ha permitido analizar sinópticamente la evolución que ha sufrido la Tierra a lo largo de estos vertiginosos 35 años (medio ambientalmente hablando).

Rio Amarillo de China, la primera imagen Landsat es de 1979, y la segunda del año 2000.

Unos más otros menos, todos hemos visto en multitud de ocasiones imágenes del satélite Landsat. Y el que diga que no, es que las ha visto, pero no sabía que provenían de ahí.

Al Gore, sin ir más lejos, en el documental sobre el Cambio Climático (Una verdad Incómoda) hace uso de muchas de estas imágenes. Y muchos otros científicos las han utilizado también. Sus aplicaciones son innumerables y desde hace tiempo el valor añadido es incuestionable en estudios de las Ciencias de la Tierra (geografía, hidrología, geología, cartografía, meteorología,...)

Algunos modelos climáticos predicen que un incremento de 2ºC en la temperatura global del planeta provocaría el deshielo de Groenlandia. La imagen se corresponde a la inundación que se produciría en Florida si el nivel del mar creciera 7 metros.

Parece mentira que cuando el satélite Landsat-7 empezó a dar problemas de adquisición hace ya unos años, toda la comunidad científica tuvo que recurrir al satélite Landsat-5, bastante más viejo pero aún en órbita (diseñado inicialmente para 5 años de vida, lleva 23 años de uso).

Pero más colera da saber que si el anciano Landsat-5 termina por defenestrarse, nos vamos a quedar con dos palmos de narices, viendo como nadie ha tomado el relevo. Ni la NASA, ni la ESA, ni cualquier otra agencia espacial han pensado seriamente en dar continuidad a esta constelación de satélites, con algún sensor que la continúe.

En verdad, sí que lo pensaron, pero el el dinero dedicado a observación del territorio el gobierno de Bush lo remitió hacia asuntos bélicos.

Si falla Landsat, nos quedamos a oscuras: Tres décadas y media de toma continuada de la superficie terrestre que se fundirán en negro.

Bien sabemos todos, que hay otros muchos satélites de observación del territorio (MODIS, QuickBird, ENVISAT, Aster, CBERS, SAC-C,...). Pero lamentablemente, pocos aunan la resolución espacial, espectral y radiométrica con las que Landsat alcanzó su cobertura global y repetitiva que tantas alabanzas ha merecido.

Hace años que vengo pensando si una labor como es la Observación del Planeta no debería considerarse como Patrimonio de la Humanidad. Y barruntaba si no sería la UNESCO o cualquier otro organismos afiliado a la ONU, la que emprendiera un auténtico Sistema de Sistemas de Observación Global de la Tierra (GEOSS) donde pusiera en consenso a todas las agencias espaciales del mundo en pro de un mejor conocimiento del planeta en que vivimos.



Eso lo pensaba hace años. Pero desde hace meses me planteo si no será cuestión de avivar otros fuegos. Quizás la iniciativa privada consiga más cosas que la diplomacia política. Ya hay ejemplos claros como una sola empresa ha revolucionado el panorama cartográfico mundial superando incluso a los sueños del mismísimo Al Gore (véase Digital Earth: Understanding our planet in the 21st Century) .

Me pregunto, pues, si no le interesaría a Google crear un producto, llamémosle Google Satellite (gSatellite), donde se fabrique una réplica de Landsat 7. ¿Cuánto costaría fabricar, lanzar y gestionar el mismo satélite que se lanzó en 1999? Y las imágenes, claro, disponibles en Google Earth... escenas de todo el mundo actualizadas mes a mes, y con posibilidad de acceder a un histórico de las mismas. Eso sí que sería un auténtico Google Earth 4D.

Bueno, pues lo dicho para Google... quizás a alguno más le interesara. No sé. Mientras tanto, y para no dejar todo en mano de los sueños, una interesante noticia que me ha llegado a través del Boletín de la Asociación Española de Teledetección (AET):

El servicio geológico de EE.UU. (USGS) acaba de anunciar que va a poner a disposición pública el archivo histórico de imágenes Landsat, desde 1972 a la actualidad. Se pretende que este inmenso archivo esté disponible en los próximos nueve meses a través de un servidor de Internet específico. Las imágenes tendrán una reproyección estándar al sistema UTM mediante un sistema de procesado estándar.

Las imágenes del archivo Landsat-7 ETM+ también serán puestas en el dominio público para finales de 2008. Las adquisiciones actuales sobre América y África ya están accesibles libremente (http://landsat.usgs.gov/) y pronto lo estará para el resto del mundo.

Se van a interrumpir, en consecuencia, los pedidos comerciales de este tipo de productos. Para septiembre de 2008 todas las imágenes actuales y de archivo del Landsat-5, desde 1984, estarán disponibles. Las imágenes MSS estarán disponibles para enero de 2009.

Las imágenes pueden descargarse de:
http://glovis.usgs.gov
http://earthexplorer.usgs.gov

Lee Imagery for Everyone…Timeline Set to Release Entire USGS Landsat Archive at No Charge si aún estás perdido.

Postdata: NASA acaba de seleccionar al constructor del satélite que continuará con la saga Landsat. El contrato son 119 millones de dolares e incluye desde la fabricación hasta los test finales tras la puesta en órbita. Más nota de prensa vía Landsat Data Continuity Mission.

Esperemos que el lanzamiento no sea demasiado tarde. Está propuesto para 2011 pero ya sabemos que eso nunca se cumple.

Mientras tanto, aquí va una imagen sobre los fallos (incidencias) del viejo Landsat-5 a lo largo de su historia. Parece un milagro que aún esté ahí.

Pulsa en la imagen para ver la fecha de cada fallo.


Desde la página oficial de Landsat:

A satellite that has survived 8 times longer than its design life is bound to have a long history of miraculous recoveries. When Landsat 5 launched on March 1, 1984, expectations were high based on the success of the previous four missions. Since then, at least 22 different problems have surfaced (called anomalies), all of which have been overcome by redundant systems or ingenuity of the Flight Operations Teams.